Heute sind weniger als zehn Farmen übrig geblieben, die unter einer anhaltenden Krise leiden. Die einst blühende Industrie kämpft seit dem dramatischen Preisverfall, der die lokale Wirtschaft erschütterte, um ihre Wiederbelebung.

Die Geschichte der Perlenzucht in Französisch-Polynesien begann 1961 in den klaren Gewässern des Atolls Hikueru. Die Regierung, überzeugt vom Potenzial der Perlen, hatte bereits 1956 zehn Millionen Fcfp investiert, um die Pinctada margaritifera-Muscheln zu nutzen. Jean Domard, französischer Tierarzt und Leiter des Fischereiamtes, war eine Schlüsselfigur dieses Erfolgs und ebnete den Weg für den Aufstieg der Perlenindustrie.

Im Dezember 1963 wurde die erste Ernte von runden Perlen in Handelsqualität eingefahren, insgesamt 276 Stück. Dieser Durchbruch führte zu Versuchen der Perlenimplantation auf Bora Bora, doch schon bald übernahm die Privatinitiative das Ruder. Manihi wurde zum ersten Standort, an dem private Perlenfarmen entstanden, mit der Gründung der Société Perlière de Manihi (SPM) im Jahr 1968 unter der Leitung von Jacques Rosenthal und dem australischen Biologen William Reed.

Mit den Jahren breitete sich die Perlenzucht auf die Tuamotu-, Gambier- und Gesellschaftsinseln aus, während die Austral- und Marquesas-Inseln von dieser Entwicklung ausgeschlossen blieben. Die Branche geriet jedoch in eine Überproduktion, die zusammen mit Managementfehlern und politisch umstrittenen Entscheidungen einen dramatischen Preisverfall auslöste. 1990 lag der Preis pro Gramm Perle bei 6.490 Fcfp, fiel aber bis August 2003 auf nur noch 800 Fcfp.

Heute versucht die Tahiti-Perle verzweifelt, sich neu zu erfinden, doch die Jahre des Wohlstands scheinen weit entfernt. Viele Farmen haben ihre Tore geschlossen, zurückgeblieben sind Ruinen und Hunderte verlorene Arbeitsplätze. Dennoch halten einige Familienbetriebe durch, genährt von der Hoffnung auf eine Renaissance, unterstützt durch die Larvenkollektion.

Ein Besuch bei der Temotu Perles Farm, die von Michel Grillot in der Nähe der Pension Poerani Nui betrieben wird, zeigt diese kleinen Familienbetriebe, die trotz aller Schwierigkeiten weitermachen. Die Zahl der implantierten Muscheln ist zurückgegangen, doch der Pioniergeist, der einst den Ruhm der Perlenzucht begründete, lebt weiter. Trotz aller Widrigkeiten bleibt die Qualität der Produkte hoch, und die Preise sind attraktiv.

Diese Reise in die Welt der Perlenzucht auf Manihi ist eine faszinierende Zeitreise in die Geschichte einer Industrie im Niedergang, die dennoch Hoffnung birgt. Sie spricht Abenteurer und Entdecker an und erinnert an die Erzählungen großer Forscher wie Henry de Monfreid, dessen Expeditionen am Roten Meer und am Horn von Afrika die Geschichte der Perlensuche prägten.